Микроскоп — это прибор, который предназначен для получения увеличенных изображений и для измерения объектов либо деталей структуры, которые невидимы невооружённым глазом. Он представляет собою совокупность линз.
Набор технологий изготовления, а также практического использования микроскопов, называется микроскопией.
Первые в истории человечества детские микроскопы были оптическими и их первого изобретателя нелегко выделить и назвать. Наиболее ранние сведения про микроскоп относятся к 1590-му году и к городу Мидделбург, Голландия, их связывают с именем Иоанна Липперсгея (который разработал 1-й простой телескоп) и Ганса Янсена, занимавшихся изготовлением очков. Чуть позднее, в 1624-м году, Галилео Галилей презентовал свой составной микроскоп, первоначально названный им «оккиолино» (от итал. occhiolino — маленький глаз). На год позже друг его по Академии Джованни Фабер для нового изобретения предложил термин микроскоп.
Микроскоп характеризуется разрешающей способностью - способность выдавать чёткое раздельное изображение 2-х близко расположенных точек объекта. Степень проникания в микромир и возможности изучения его зависят от разрешающей способности микроскопа. Данную характеристику определяет прежде всего длина волны излучения, используемого в микроскопии (видимое, ультрафиолетовое и рентгеновское излучение). Фундаментальное ограничение здесь заключается в невозможности достичь с помощью электромагнитного излучения изображения объекта, который меньше по размерам, нежели длина волны излучения.
«Глубже проникнуть» в микромир становится возможным при использовании излучений с волнами меньшей длины.
Человеческий глаз из себя представляет естественную оптическую систему, которая характеризуется определённым разрешением, то есть минимальным расстоянием между элементами объекта (которые воспринимаются как точки либо линии), при котором эти элементы могут ещё быть отличимы друг от друга. При удалении от объекта на так наз. расстояние наилучшего видения (250 мм) для нормального глаза нормальное среднестатистическое разрешение составляет 0,176 мм. Размеры, которыми обладают микроорганизмы, большинство растительных клеток и животных клеток, а также мелких кристаллов и деталей микроструктуры металлов, сплавов и т.п. гораздо меньше данной величины, потому мощные биологические детские микроскопы долгое время отсутствовали.
До середины 20-го века работали лишь с видимым излучением в диапазоне 400—700 нм и с ближним ультрафиолетом. Оптические детские микроскопы неспособны были дать разрешающую способность меньшую, чем полупериод волны опорного излучения (размер длин волн составляет 0,2—0,7 мкм, либо 200—700 нм). Оптический микроскоп, таким образом, может различать структуры, где расстояние между точками менее 0,2 мкм, потому максимальное достижимое увеличение составляло 2000 крат. Столь маломощными ныне являются детские микроскопы.
Электрон, который обладает свойствами как частицы, так и волны, можно использовать в качестве опорного излучения в микроскопии.
Длина волн электронного излучения находится в зависимости от его энергии, энергия же электрона равняется E = Ve, где V — это разность потенциалов, проходимая электроном, а e — заряд электрона. Длина волны электронного излучения составляет при прохождении разности потенциалов в 200 000 В около 0,1 нм. Электронное излучение легко фокусируется электромагнитными линзами, ибо электрон — это заряженная частица. Электронное изображение легко можно перевести в видимое.
Микроскопы сканирующие зондовые — сравнительно новый класс микроскопов, как и стереомикроскопы. Изображение на первых получают посредством регистрации взаимодействий между поверхностью и зондом. На этом этапе развития можно зарегистрировать взаимодействие зонда с отдельными молекулами и атомами, благодаря этому СЗМ по разрешающей способности сопоставим с электронным микроскопом, а по некоторым параметрам и превосходит его.
Электронный микроскоп — это прибор, который позволяет получать изображение объектов с предельным увеличением до 106 раз, благодаря применению заместо светового потока пучка из электронов с энергиями 30?200 кЭв и выше. Разрешающая способность электронных микроскопов в 1000?10000 раз выше, чем разрешение световых микроскопов и для наилучших современных приборов она может составлять несколько ангстрем. В целях получения изображения в электронных микроскопах используют специальные магнитные линзы, которые управляют движением электронов в колонне прибора с помощью магнитного поля.
Появление электронных микроскопов стало возможным после серии физических открытий в конце XIX — начале XX вв. Это, в частности, открытие в 1897-м электрона (Дж. Томсоном) и экспериментальное обнаружение в 1926-м волновых свойств электрона (К. Дэвиссоном и Л. Гермером), которые подтверждали выдвинутую в 1924-м де Бройлем гипотезу про корпускулярно-волновой дуализм всех видов материи. В 1926-м X. Буш создал магнитную линзу, которая позволяла фокусировать электронные лучи, это послужило предпосылкою для создания в 1930-х гг. 1-го электронного микроскопа.
В конце 1930-ых — начале 1940-ых появились первые электронные растровые детские микроскопы, которые формировали изображение объекта при последовательном передвижении по объекту электронного зонда малого сечения. Массовое использование данных приборов в научных исследованиях начали в 1960-х гг.
Новейшей разновидностью микроскопов являются цифровые и детские микроскопы, одна из деталей оснащения которых - цифровые камеры, а также различные аксессуары.